По отношению к площади этого самого большого на Земле континента его
окраины с древнейших времен наиболее заселены и поэтому лучше известны.
Это европейский выступ континента на западе, Малая Азия и Месопотамия
на юго-западе, Индия на юге, Индокитай на юго-востоке и Японские ост-
рова на востоке. Наименее географически известными и изученными вплоть
до начала XIX в. были крайний север Азии и ее внутренние пространства
— Средняя и Центральная Азия. Здесь можно было ожидать важных географических
открытий, в эти места и были направлены основные усилия географов и путешественников.
При этом наибольший вклад на протяжении целого столетия в географические
исследования был внесен русскими путешественниками. Экспедиции Фердинанда
Петровича Врангеля и Петра Федоровича Анжу в 1820— 1824 гг.
обследовали и нанесли на карту крайне плохо известное северное и северо-восточное
побережья Сибири от реки Оленек до Колючинской губы, а также ряд островов
Ледовитого океана. Были собраны обильные сведения о природных богатствах
и населении этих районов. Александр Федорович Мидден-дорф в 1842—1845
гг. возглавил экспедицию в Северную и Восточную Сибирь, на берега Охотского
моря и в Амурский край. В результате появилось описание юго-западного
берега Охотского моря и первые точные геологические материалы о Приморье
и бассейне Амура. Миддендорф открыл и описал возвышенности в западной
части Северо-Сибирской низменности и был первым, кто определил южную границу
распространения вечной мерзлоты в Восточной Сибири. Петр Александрович
Чихачёв в 1842 г., путешествуя по Алтаю и Западному Саяну, дал геологическое
и географическое описание этих областей. Григорий Силыч Карелин в
1840—1842 гг. исследовал казахские степи до границ с Китаем, посетил Туркмению
и пограничную с Ираком полосу.
В середине XIX в. интересы экономического развития России потребовали
более тщательного и систематического изучения природных условий страны.
Среди передовых представителей русской науки и культуры возникла идея
о необходимости создания Русского географического общества, которое направляло
бы усилия исследователей на решение наиболее важных географических задач.
Такое общество было основано в Петербурге в 1845 г. Выдающееся место в
деятельности Географического общества занимали работы по изучению Азии.
По его инициативе был организован ряд научных экспедиций в Сибирь, на
Дальний Восток, в Среднюю и Центральную Азию. В результате были сделаны
многочисленные открытия, собран ценный материал по географии, геологии,
ботанике, зоологии, этнографии.
Карта маршрутов путешествий П. П. Семенова- Тян-Шанского.
В исследовании Восточной Сибири в 60-х годах XIX в. больших успехов добился
путешественник и выдающийся ученый географ и геолог Петр Алексеевич
Кропоткин. Путешествуя в 1864 г. по малоизученным районам Северной
Маньчжурии, он открыл группу древних вулканов в хребте Ильхури-Алинь,
На Амуре, Сунгари и в горах Большого Хингана Кропоткин был первым исследователем
«белых пятен» на картах того времени. Он же исследовал Восточный Саян,
а в 1866 г. возглавил Олекминско-Витимскую экспедицию. Во время этой экспедиции
он исследовал Патомское нагорье по реке Большой Патом, впадающей в Лену,
а в бассейне реки Олекмы обнаружил ледниковые отложения. На основа-нии
своего открытия и после исследований в Карелии и Финляндии Кропоткин научно
доказал существование древнего оледенения севера Евразии и обосновал гипотезу
о ледниковом периоде в жизни Земли. Кропоткин впервые проложил путь на
юг от Витимских и Олекминских приисков к Чите. На этом пути он открыл
ряд хребтов, один из которых и сейчас носит его имя.
Начало многочисленным экспедициям в Среднюю и Центральную Азию положил
Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский. В 1856 г. Семенов путешествовал
по западным склонам Алтая и исследовал долины и ущелья Джунгарского Алатау.
Со своим отрядом о» прошел по северному склону Заилийского Алатау до реки
Шарын (приток Или), пересек отроги Кунгей-Алатау и вышел к восточному
побережью озера Иссык-Куль. Отсюда он увидел величественный Тянь-Шань.
Исследуя западные берега Иссык-Куля, ученый, установил, что река Чу берет
начало не из озера, как считали раньше, а со склонов Терскей-Алатау. Летом
1857 г. Семенов проник в глубь Тянь-Шанских гор — к их главному хребту
с пиком Хан-Тенгри. На северном склоне хребта он обнаружил обширные ледники,
из которых берет начало река Сырыджаз. Один из ледников впоследствии был
назван его именем. Семенов дал характеристику рельефа Тянь-Шаня, определил
направление и высоту хребтов и доказал, что эти хребты не вулканического
происхождения. Он впервые установил вертикальную поясность климата, растительности,
почв и высоту снеговой границы хребтов Тянь-Шаня. Кроме того, собрал богатые
коллекции горных пород, растений и дал описание природы и населения Тянь-Шаня.
За заслуги в изучении Тянь-Шаня в 1906 г. к фамилии ученого Семенова
добавили «Тян-Шанский». Результаты исследований Семенова-Тян-Шанского
значительно дополнил выдающийся зоолог и географ Николай Алексеевич
Северцов. Начиная с 1857 г. он несколько лет провел в Средней Азии,
посетил Тянь-Шань и Памир. В .1867 г. он проник в Центральный Тянь-Шань,
где исследовал окрестности озера Иссык-Куль, дошел до хребта Кокшаал-Тау.
Северцов был первым европейским исследователем, посетившим эти места.
Он составил схему строения рельефа, из которой видно, что западный Тянь-Шань
— сложная система плоскогорий и отдельных коротких хребтов. Это опровергало
теорию Гумбольдта, будто Тянь-Шань состоит из длинных непрерывных хребтов.
Мировую славу русской географической науке принес Николай Михайлович
Пржевальский. Окончив в Петербурге Академию Генерального штаба, он
преподавал географию и историю в Варшавском военном училище. Еще в академии
Пржевальский интересовался географией, внимательно изучал «Центральную
Азию» Гумбольдта и «Землеведение Азии» Риттера, читал отчеты путешественников.
В 1867—1868 гг. Пржевальский блестяще провел исследования Дальнего Востока
и написал об этом книгу «Путешествия по Уссурийскому краю». После этого
Пржевальский совершил четыре путешествия в Центральную Азию: первое —
Монгольское (1870—1873), второе—Лобнорское и Джунгар-ское (1876—1877)
и два Тибетских (1879—1880 и 1883—1885). Он провел в горах и пустынях
Центральной Азии около 8 лет. За это время им было пройдено около 32 тыс.
км и обследована территория, по площади равная Австралии.
Пржевальский впервые нанес на карту Центральной Азии более 20 хребтов
и ряд крупных и мелких озер и рек, а сведения об уже известных расширил
и пополнил новыми данными. Он дал правильное представление о неизвестном
до этого пространстве Тибета и грандиозной по своим размерам горной области
Куньлуня. Он исследовал и описал центральноазиатские пустыни и указал,
что пустыня Гоби представляет собой впадину, а не поднятие, как предполагали
раньше, что Джунгарская пустыня пересечена невысокими горными цепями,
а Хамийская — имеет холмистый рельеф. Первым из европейцев Пржевальский
достиг верховьев китайских рек Янцзы и Хуанхэ и определил водораздел между
обеими великими речными системами. Важным научным открытием было изучение
бассейна озера Лобнор, до тех пор остававшегося неизведанным. Путешественник
исследовал и описал самую крупную бессточную реку Центральной Азии — Тарим.
Огромное значение для науки имели собранные Пржевальским многочисленные
ботанические и зоологические коллекции, в которых оказалось много неизвестных
ученым видов. Не меньшую ценность представляли собранные образцы горных
пород, сведения по этнографии, а данные по метеорологии позволили судить
о климате Центральной Азии.
В знак признания больших заслуг Пржевальского в его честь была выбита
золотая медаль с надписью: «Первому исследователю природы Центральной
Азии».
В октябре 1888 г. Пржевальский организовал новую экспедицию в Тибет.
Вместе со своими помощниками П. К. Козловым и В. И. Роборовским он дошел
до поселка Каракола (ныне г. Пржевальск), но заболел и вскоре скончался.
Николай Михайлович Пржевальский — исследователь внутренних районов
Центральной Азии.
Одним из последователей Пржевальского был Григорий Николаевич Потанин.
В 1876—1899 гг. он совершил пять больших путешествий по Монголии,
Джунгарии, Большому Хингану и Восточному Тибету. Его маршруты проходили
в основном по местам, ранее европейцам неизвестным. Потанин дал много
новых сведений по географии и геологии, собрал огромную коллекцию растений
и животных. Очень ценными оказались собранные им материалы по этнографии
различных народов Центральной Азии, об их быте, нравах, культуре и хозяйственной
деятельности. В сборе материала ему оказала неоценимую помощь его жена
Александра Викторовна, принимавшая участие в экспедициях. Она была первой
женщиной, которая за свои научные труды удостоена золотой медали Русского
географического общества.
Участник четвертой экспедиции Потанина Владимир Афанасьевич Обручев,
получив самостоятельное задание, в 1893—1894 гг. исследовал горную
страну Наньшань в Западном Китае, открыл несколько крупных горных хребтов.
Он побывал также в Центральном Китае, а позже подробно исследовал «великие
ворота» Азиатского материка — Джунгарию. Центральная Азия, как установил
В. А. Обручев, очень древняя горная страна, выровненная процессами выветривания
и сноса. До путешествия в Китай и после Обручев глубоко изучал геологию
Восточной Сибири, особенно Прибайкалья и Забайкалья. Это «древнее темя»
Азии, с кембрия не заливавшееся морями, и, по мысли Обручева, решающая
роль в формировании рельефа здесь принадлежала разломам и поднятиям —
неотектоническим движениям.
Одновременно с Потаниным начал свои исследования в Центральной Азии Михаил
Васильевич Певцов. В 1876 г. он обследовал часть Джунгарии между Булун-Тохоем
и Гучэном, а в 1878—1879 гг. прошел по неизвестным районам Монголии и
Гоби. Между Хангаем и Монгольским Алтаем он открыл бессточную впадину,
где обнаружил много больших и малых озер. Он назвал эту впадину Долиной
озер.
Карта маршрутов Н. М. Пржевальского по Центральной Азии и Уссурийскому
краю. Маршруты Пржевальского верхом и пешком составили около 32 тыс. км.
В 1889—1890 гг. Певцов возглавил экспедицию, которую должен был вести
в отдаленные районы Тибета Пржевальский. Экспедиция Певцова обследовала
обширную область, примыкающую к Куньлуню, установила границы и размеры
пустыни Такла-Макан, исследовала горную систему Куньлуня от 76° до 90°
в. д. и составила схематическую карту всего Куньлуня. Участники экспедиции
открыли высокогорное плато северо-западного Тибета, ряд неизвестных ранее
хребтов, рек, озер, посетили Турфанскую впадину, дно которой расположено
на 154 м ниже уровня океана. Открыл эту впадину Григорий Ефимович Грум-Гржимайло,
который проник к ней со своей экспедицией несколько раньше Певцова,
но с другой стороны. Как выяснилось, эта впадина представляет собой величайшую
бессточную котловину Центральной Азии.
В 1893—1895 гг. самостоятельную экспедицию совершил участник третьего
и четвертого путешествий Пржевальского Всеволод Иванович Роборовский.
Вместе со своим помощником П. К. Козловым он прошел по пустыням, горам
Восточного Тянь-Шаня, Нань-Шаня и Северного Тибета около 17 тыс. км. Его
экспедиция собрала ценные географические, биологические и другие сведения.
В 1899—1901 гг. ученик Пржевальского Петр Кузьмин Козлов возглавил
Монголо-Тибетскую экспедицию. Он завершил исследование Монгольского Алтая,
пересек пустыни Гоби и Алашань, посетил в
Тибетском нагорье страну Кам, расположенную в верховьях Янцзы и Меконга,
и открыл здесь четыре горных хребта. Один из этих хребтов получил название
Русского географического общества. Об этой экспедиции Козлов рассказал
в двухтомном труде «Монголия и Кам».
Две другие экспедиции (1907—1909 и 1923— 1926) Козлова более известны
археологическими открытиями. Особенно интересна первая Монголо-Сычуанская
экспедиция, во время которой на севере пустыни Алашань он нашел развалины
погребенного в песках города Хара-Хото, столицы средневекового Тангутского
царства Си-Ся (XIII в. н. э.). При раскопках найдены библиотека (2 тыс.
книг) на тангутском языке и более 300 образцов тангутской живописи на
шелке, бумаге и холсте. Находки помогли раскрыть тайны истории народов,
населявших Центральную Азию в XI—XIII вв. Экспедиция дала и значительные
географические результаты. Было завершено открытие большой пустынной территории
между рекой Эдзин-Гол, Средней Хуанхэ и западной полосой Ордоса. Установлено,
что Эдзин-Гол такая же блуждающая река, как Тарим, и уточнено описание
хребта Алашань. Впервые была исследована высокогорная страна Амдо (34—36°
с. ш. и 100— 102° в. д.).
Карта маршрутов путешествий П. К. Козлова.
Таким образом, благодаря многочисленным русским экспедициям в Центральную
Азию были последовательно разрешены важнейшие географические проблемы
и в значительной мере изучена ее природа.