Основа жизни на Земле — зеленые растения, в тканях которых при поглощении
энергии солнечных лучей из углекислоты, воды и минеральных солей образуются
различные органические вещества. Однако животные — это не второстепенный
компонент природы, лишь потребляющий вещества, созданные растениями. Животные
участвуют в великом круговороте веществ в природе, без которого не может
существовать ни один организм, не может продолжаться жизнь на Земле.
Любой природный комплекс организмов на поверхности нашей планеты включает
три обязательных компонента: продуценты—зеленые растения, создающие
органические вещества из неорганических; консументы — животные,
в большинстве питающиеся растениями и перерабатывающие их ткани, рассеивающие
органические вещества по поверхности почвы или в ее толще, и редуценты
— бактерии и грибы, превращающие органические вещества, в том числе
и рассеянные животными, опять в минеральные соли и газы. Последние снова
могут быть использованы листьями и корнями растений. Так устанавливается
в природе круговорот веществ и энергии с участием организмов.
Круговорот веществ в саваннах Африки и участие в нем животных. 1 —
цветы; 2 — бабочки; 3 — саранча; 4 — экскременты насекомых; 5 — корни;
6 — термиты; 7 — травы; 8 — экскременты млекопитающих; 9 — копытные; 10
— растительные остатки; 11 —хищники; 12 — птицы.
Животные играют прежде всего важнейшую роль в образовании почв, особенно
беспозвоночные — насекомые, клещи, кивсяки, дождевые черви и моллюски.
Там, где много беспозвоночных-почвообразователей, очень хорошо развивается
и растительный покров Земли.
Вторая исключительно важная роль животных — уничтожение больных и недостаточно
жизнеспособных экземпляров растений. Так животные постоянно помогают естественному
отбору, поддерживая жизнеспособность растений и ускоряя их эволюцию в
направлении большей приспособленности к изменяющимся условиям жизни. Подобную
же роль играют хищные и паразитические животные по отношению к растительноядным
животным.
Хищные и паразитические животные сдерживают чрезмерное размножение растительноядных,
иначе последние могли бы в течение немногих лет полностью уничтожить многие
виды растений. Особенно большое значение имеют насекомоядные птицы, дневные
хищные птицы и совы, летучие мыши, ящерицы, лягушки и жабы, муравьи, жужелицы,
осы, мухи-ктыри, пауки и некоторые другие группы наземных позвоночных
и беспозвоночных животных. Немалую роль играют и паразитические насекомые,
нападающие на растительноядных, например наездники, бракониды, хальциды,
мухи-тахины. Хищных и паразитических животных особенно много в теплых
областях земного шара, где они успешно сдерживают размножение растительноядных.
Только в тех природных ландшафтах, которые слишком сильно нарушены вмешательством
человека (при выпасе скота, при пожарах, заготовках леса), или же на пахотных
землях хищные и паразитические животные не всегда уживаются. Поэтому здесь
постоянно происходят вспышки массового размножения растительноядных насекомых,
причиняющих сильный вред дикорастущим и культурным растениям.
Очень существенна роль наземных животных в перекрестном опылении большинства
видов покрытосемянных растений и разносе семян, особенно деревьев и кустарников.
В опылении участвуют десятки тысяч видов диких пчел, распространенных
от тропических гилей, саванн, пустынь и степей до высокогорных лугов и
Арктики. Даже на севере Гренландии живут шмели — одна из групп крупных
диких пчел. Много шмелей, предпочитающих ландшафты с прохладным климатом,
в лесах и на лугах в средних широтах Северного полушария, где они опыляют
самые различные цветущие растения, а также на высокогорных лугах в Альпах,
на Кавказе, в горах Средней и Центральной Азии. В опылении цветущих растений
участвуют и другие хорошо летающие насекомые: бабочки, осы, многие жуки
и разнообразные мухи. А «разносчиками» семян различных деревьев, кустарников
и некоторых трав выступают прежде всего высшие позвоночные животные —
плодоядные и зерноядные птицы, а из млекопитающих — копытные и грызуны.
Обычно мы представляем себе животный мир в виде крупных млекопитающих
и птиц, змей и рептилий. С тропическими лесами в нашем представлении связаны
гориллы и орангутанги, удавы и тигры, райские птицы. Вспоминая животных
саванн, мы называем слонов и львов, антилоп и зебр, грифов и страусов.
Медведи, лоси, глухари — типичные представители нашей тайги. Но не эти
животные играют главную роль в жизни природы. В процессах образования
почв, в поедании растительности и переработке ее остатков, наконец, в
опылении цветущих растений и распространении инфекций главную роль играют
беспозвоночные: паукообразные, насекомые, мйогоножки, черви и т. д. Это
объясняется не столько их исключительным разнообразием, сколько огромным
числом особей. Действительно, крупных животных на 1 км2 леса
или степи, саванны или пустыни насчитываются единицы или десятки, в крайнем
случае сотни, а их суммарный вес редко превышает 1 т. Беспозвоночных же
на каждом квадратном километре множество, а их вес может достичь десятков
тонн. Да к тому же они быстро размножаются и развиваются, перерабатывая
тысячи тонн пищи — растений и других организмов или их остатков.