Из рек, озер и подземных источников для водоснабжения ежегодно забирается
550—600 км3 воды. Расходуется из них безвозвратно только 150
км3. Разницу составляют отработанные сточные воды, которые
по установившейся издавна традиции сбрасываются обратно в реки и водоемы.
Для того чтобы обезвредить сточную воду, требуется ее разбавить чистой
речной водой. Если сточная вода перед сбросом в реку была тщательно биологически
очищена, на ее разбавление необходимо в 6—10 раз больше чистой воды, а
на неочищенные сточные воды в 20—60 раз больше.
Сейчас на Земле подвергается очистке менее половины сточных вод, поэтому
на обезвреживание 400—450 км3 сточных вод, сбрасываемых в реки
земного шара, расходуется ежегодно около 6000 км3 чистой воды.
Это уже очень много — 40% мирового устойчивого стока и в три раза больше
воды, чем расходуется на все другие нужды человечества. Если учесть, что
население и экономика размещены неравномерно, то не приходится удивляться
крайнему загрязнению рек в наиболее населенных и экономически развитых
районах, в основном на большей части территории Европы и Северной Америки.
Таким образом, угроза водного кризиса заключается не столько в нехватке
количества воды для удовлетворения всех потребностей, сколько в загрязнении
основных источников водных ресурсов, особенно речных и озерных вод в ряде
районов нашей планеты.
Среди различных способов борьбы с загрязнением вод наибольшее внимание
уделяется очистке сточных вод. Но очистка чаще всего недостаточно совершенна,
и от 5 до 15—20% наиболее устойчивых загрязнений, а в отдельных случаях
и больше остается в воде. Поэтому повторно использовать очищенную воду,
как правило, нельзя. Сточную воду сбрасывают в реки, озера и моря с тем,
чтобы в результате многократного разбавления чистой водой и естественных
процессов самоочищения улучшить ее качество и вновь сделать пригодной
для употребления. В целом же загрязнение речных вод продолжает расти.
Ярким примером этого может служить Рейн — одна из наиболее грязных рек
Европы, хотя в странах, где он протекает, сточные воды очищаются.
Некоторые специалисты вообще считают загрязнение речных род неизбежным
и главное внимание уделяют поискам других источников водных ресурсов,
способных заменить современные. Рассчитывают на опреснение морской воды
и соленых глубинных подземных вод. Предлагается также транспортировать
айсберги полярных морей к портам, нуждающимся в чистой пресной воде. Эти
способы, особенно широко практикуемое опреснение, решают задачу обеспечения
водой пустынных районов, где получение воды другими способами невозможно
или невыгодно.
Но заменить всю речную воду опресненной в течение ближайших десятилетий
невозможно: при современных способах опреснение может дать десятки, от
силы сотни км3 пресной воды, а реки дают десятки тысяч км3
воды.